라흐마니노프는 1873년 4월 1일에 러시아의 노브고로드에서 태어났다. 9세 때 집안 형편이 어려워져 귀족적인 학교에 들어갈 수 없었으므로, 방침을 바꾸어 페테르부르크 음악원에 입학했다. 어려서부터 피아노에 뛰어났던 그는 신동(神童)으로서 많은 기대를 모았다. 1885년에 모스크바 음악원에 입학하여, 여기서 7년간 피아노 주법을 배웠다. 또 음악 이론도 배웠고 1891년 피아노 연주의 최고 영예를 획득했다. 모스크바 마린스키 여학교 교사로서의 10년간은 라흐마니노프에게 작곡 시간을 충분히 주었다. 마린스키 여학교에서 사립 가극단의 지휘자, 모스크바 제실 가극장의 지휘자를 역임했으나, 얼마 후 사임하고 작곡에 전념했다. 그의 걸작 「피아노협주곡 제2번 c단조」는 1901년, 교향시 「죽음의 섬」은 1907년에 초연되어 어느 것이나 호평이었다. 1909년 미국에 건너가 뉴욕에서 다므로시 지휘로 「제3피아노협주곡」을 상연하여 일대 선풍을 불러 일으켰다. 1917년의 러시아 혁명 발발과 동시에 미국으로 피신하여 그대로 그곳에 정주하다가 1943년 3월 28일에 캘리포니아의 비벌리힐즈에서 타계했다.
